1981年，万桂兰初中毕业了，由于种种原因，她没能继续上学读书，一个少女的大学梦也就这样破灭了。已确定自己将在农村劳作一生的她，每每有机会来到城里，都要到酒泉师范门口看一看。生活在农村、酷爱读书学习的她，没有什么好的书可看，偶尔从别人家找几本《农家女》来读，觉得自己的写作水平也可以在上面投稿，于是，她试着投了几篇，果然刊登了。结婚后，一个城里的亲戚知道她爱学习，便推荐她参加自学考试，实现大学梦。1992年，万桂兰已有了一个6岁的女儿，她毫不犹豫地报上了自学考试法律专科，14门课，她参加了5次考试就全部通过了，并且一门都没有补考。

有了专科文凭的万桂兰怀着少女时代最初的梦想，走进了人才市场，她也能像其他毕业生一样，在人才市场上选择自己的命运了。但现实是残酷的，万桂兰每到一家单位，人家见她是个农村妇女，并且是两个孩子的母亲，都直摇头，以她是农村户口、不方便上班等为由拒绝了她。这让她颇受打击，从此，她再没去过人才市场。

我不认输

经历了许多，万桂兰也思考了一些东西。不服输的她在1995年又继续报了法律本科的自学考试。

万桂兰说，法律本科的考试对她来说是艰辛的，她没有太多的时间来复习，只能将零散的时间全部利用起来。她将一些内容写在手上、胳膊上，一边做饭或锄玉米，一边记下，这样日积月累，就有了效果。考试的时候，她能清晰地记起哪个题是在做饭时记下的，哪个题是在烧炕时记下的，哪个题是在锄草时记下的……

在此期间，万桂兰还报考了全省法检系统的公务员考试和全省乡镇司法助理员考试，都因面试受阻而没能被录用。但万桂兰不会再为此伤心了，她清楚地意识到，自己通过艰辛努力而获得一份好的职业已不大可能了。她同时也意识到，自己在学习上虽取得了一些成绩，家里的日子却过得捉襟见肘，再看看村里一家家专业户如雨后春笋般地涌现出来，她怎么能坐得住呢？

2000年，她在《农家女》全国农村青年创业方案大奖赛中提出的《一头奶牛工程》方案获得了5000元的扶持奖金。颁奖仪式上，她作为优胜者发了言。中科院的院士和她合影，并鼓励她发家致富。这对她本人来说是质的飞跃。她觉得，读书多，就比别人想得多，见识多。就这样，她率先在村里养起了奶牛，她家最多的时候养了12头奶牛，一年的收入达五六万元，这让万桂兰颇为得意，她对自己的生活也充满了信心。那时，到她家参观的人络绎不绝。她也在兰州的一些院校进行了演讲，并应妇联之邀在酒泉市各乡镇作了报告。

几年后，随着市场经济的变化，奶牛养殖出现了大的滑坡，许多人家因购买奶牛时不慎重而破产，但万桂兰却因很好地掌握了市场规律而避免了风险，现在，她家仍养殖着大小两头奶牛，万桂兰仍然每天去固定的路口送牛奶。万桂兰说，在发展家庭经济的这几年里，她其实一直从事着法律工作，有两年多的时间，她被聘请到三墩法律服务所工作。

逆境中奋进

2002年，万桂兰拿到了自考本科文凭。在兰州大学论文答辩后，她写了《兰大，我梦中的康桥》在兰大学报上发表了。一时间，大学生给她的信如雪片般飞来，鼓励的、敬佩的……这又使万桂兰充满了信心。这一年，她又报考了全国司法考试，司法考试的道路对万桂兰来说是艰辛的，第一年，她没报什么希望，只想去热热身，结果240分的分数线，她只考了180分。那时的万桂兰既种着家里的十几亩地，同时又在法律服务所工作，她没有足够的时间去学习，于是她将工作辞了，准备安心复习考试，结果第二年下来只考了170分。也就是在这个时候，万桂兰的“奶牛产业”也不景气了，加之两个孩子都要上学，家里的经济状况出现了危机。

生存是第一位的，万桂兰放弃了考试，外出打工了，在城里的工地上当了一名小工，不过意志坚强、颇能吃苦的她并没有放弃学习。她将复习的书本按章节拆分开来，随时带在身上，干活的空挡里，总不忘拿出来看一看，背上几道题。