作为公务员考试的一门必考科目，申论试题一般提供4000字左右的文字材料(近两年材料文字有所增加，一般达到5000-6000字)，中央、国家公务员考试的材料会更多一些，有时会达到8000字。要求考生在40分钟内认真阅读这些材料，进而归纳大意、提出对策、进行论述等。因此，阅读文字材料是作答的前提和基础，也是申论考试成败的关键。
一般而言，40分钟内阅读完5000字的文章，对大多数人来说应该问题不大，但要在阅读的同时把握文章的全部内容，尤其是提炼出材料的主要观点也不是件容易的事情。而且，材料阅读是申论考试的第一步，这个环节虽然不用文字在答卷上直接反映，却是完成其他环节的前提条件。可以说，材料阅读如果不能准确完成，是“一子走错，全盘皆输”的局面，切不可忽视。
一、阅读材料的基本要求
材料阅读虽然不是考试的最终目的，但却是申论考试中不可或缺的一环。为了顺利通过考试，为后面写作打下良好的基础，阅读材料时应该做到以下几点：
1.全面阅读材料
在阅读材料时，重点当然是理解材料内容，但也不能忽视材料的形式。只有全面把握了材料的形式、文体等，才能有效地把握关键的问题。有时候，材料的题材还能成为破解整篇文章的“捷径”。例如2006年的国家公务员考试中，申论材料就是以访谈稿的形式出现的，如果考生能迅速觉察到这个特点，就能很快从文章中找到主要观点，分清是非。
2.注意材料的中心思想
申论考试所给的文章一般而言都是经过加工的“半成品”，也就是说，既然把这些材料组织在一起，它们就一定有一些内在的关联性，阅读时一定要重点把握。简单地说，就是“形散而神聚”。而且一般材料的主题思想所反映的问题都是热点问题，内容为人们所熟知，所反映的问题大部分已有定论。因此，阅读时一定要注意材料内容所反映的主题，这往往是考查的核心所在。
3.注意材料的内涵
申论材料的阅读一般要求对材料进行深入挖掘，切不可就事论事。有时候为了增加题目难度，甚至会用一些反面的观点和材料对考生进行迷惑，一定要认清材料的引申涵义，仔细加以区分。
二、阅读材料的常见问题
1.“只见树木，不见森林”
申论材料很多时候涉及的都不是一个问题，而是几个相关的问题。而很多考生通常只看到一方面的问题，就匆匆下笔，导致因为反映问题不够全面而丢分。 更严重的是因为阅读材料时粗枝大叶，以偏概全或者断章取义导致离题千里。
2.吹毛求疵，浪费时间
这是很多考生容易走的另一个极端。阅读时因为害怕概括问题不够全面而仔细研究每个字眼，结果既浪费了宝贵的时间，又未能通过阅读为以后概括、提出对策等打下基础。
3. 深度不够，流于表面
很多考生认为阅读文章只要对字面意思有详细准确解就够了，不懂得抓住文章的主体部分进入深入阅读，导致后面写作很难写出有深度的文章，自然难以获得高分。
三、阅读材料能力的训练
申论提供材料的字数多，内容复杂，整个阅读过程不能简单地认字识词，为读而读。虽然申论考试时间紧张，但阅读环节丝毫不能马虎。“书读三遍其义自现”，本人认为，申论材料也要读大约三遍才能完整了解其内涵。
(一)第一遍——了解材料大概内容
第一次阅读是考生第一次接触材料，所以这次阅读的主要目的就是了解材料的主要内容。在这个环节中要注意：
1.把握材料的关键句
一般而言，申论考试的材料虽然看似毫无头绪，但是文章结构还是有章可循的。要注意把握文章中的关键句。所谓关键句，主要有三种：(1)概括段意的句子：这种句子一般会出现在段首和段尾，对本段内容起一个提纲挈领或者总结概括的作用；(2)概括材料主旨和主要内容的句子：这种句子一般出现在材料结尾，起到总括作用；(3)还有一些起转承作用的句子，一般在段落衔接处。这种句子一般都有比较鲜明的标志词，比如“而且”、“然而”等，平时练习时要注意识别。
2.注意做标记
平时练习时就要注意养成对一些重点词语、句子的做标记的习惯，例如画圈、画线。对于大段的简单事例的列举，也可以作出记号，第二遍就可以简单带过。这样做可以减少阅读的难度，也节省了时间。
(二)第二遍——归纳材料主题，理清文章脉络
经过第一次阅读，考生对材料内容已经有了一个整体的了解，第二次材料阅读的目的就是从具体到抽象，从现象到本质。这次阅读前可以先阅读一下题目要求，然后有针对性地去阅读材料。这次阅读相比第一次就要仔细地多。
在这次阅读后，要大体分清整篇材料的层次，总结出每段的大意，将阐述相同观点的段落进行一定的归纳，从而理出文章的主题。考生这时一定要注意不同材料与主题的一致性，因为申论材料虽然比较混乱，但一定有一个统一的主题。
(三)阅读第三遍——各个击破
第二遍过后，考生一般对这篇文章有了很深入的了解，基本上可以开始做题了。第三遍阅读主要起一个印证核对的作用。在每篇文章落笔之前，对相关材料再进行一次阅读，仔细检查有无疏漏和错误。要仔细推敲个别重点词语的语境和涵义，确保文章内容的准确。
总之，申论的三遍阅读采用整体略读-大体精读-分段精读的过程，经过这三个步骤基本上就抓住了材料的核心，可以开始答题了。
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